NLS và các trường khác, bước vào một tương lai với bản thân "tự thân vận động" tôi đã xuống Saigon rất sớm, vừa thu xếp chổ ở, luyện thi và tìm công việc làm để chuẫn bị một hành trình dài trong môi trường mới ...

   Ngày đầu khai giảng khóa học, chúng tôi vui mừng gặp lại rất đông các bạn ở Tây Ninh cùng chọn ngành sư phạm chia ra các ban : Canh nông, mục súc, công thôn, sinh hoạt gia đình...Mặc khác cũng có thêm nhiều bạn mới từ các trường : Cần Thơ,Bảo Lộc,Bình Dương,Huế...cùng tụ họp về đây , trong đó do gần gủi tôi quen thân một bạn mới rất chăm học : đó là Lê Long Châu nhà ở Châu Đốc , bạn Châu dáng nhỏ con , hơi gầy ,trán cao ,có đôi mắt sáng ...Ban đầu chúng tôi trao đổi bài vở, cùng rủ nhau vào tham khảo ở thư viện và cùng giúp nhau làm những đề tài ...Lúc đó chúng tôi tiếp thu bài vở trong lớp, và giảng viên cho tựa để những quyển sách tham khảo thêm ở thư viện, tài liệu chuyên môn của chúng tôi theo học ít có sách bằng tiếng Việt, chỉ toàn là tiếng Anh hay Pháp , do số vốn từ ngữ chuyên môn còn hạn chế , chúng tôi dịch từ sách thành tài liệu rất chậm , bạn Châu có năng khiếu sinh ngữ nên thường rủ nhau vào các thư viện lớn vừa dịch vừa ghi chép cho nhanh ( quyển sách cho mượn đọc tại chỗ) Tôi ghi chép nhanh nhưng nhờ sức nhạy bén của Long Châu mà có được nhiều tài liệu giá trị...

Chúng tôi đều sống xa gia đình , một phần phải tự lực nên chi tiêu rất tiết kiệm , đôi khi cuối tháng hết tiền phải ăn đỡ mì gói hay nhường cho nhau từng phiếu ăn trong câu lạc bộ sinh viên , mỗi mùa thi chúng tôi đều gầy rạc đi vì ăn uống vất vả,thức đêm và lo lắng cho kết quả thi cử ...

   Còn nhớ Tết năm đó , Bạn Châu rủ tôi về quê ( Châu Đốc) ăn tết cùng gia đình , tôi có hai quê là Tây Ninh và Bến Tre thời điểm đó chiến tranh nên mọi người tứ tán, có về cũng chỉ buồn thêm nên tôi sửa soạn hành trang về ăn Tết quê bạn để có dịp biết thêm những danh lam thắng cảnh ở Châu Đốc...

   Chúng tôi về tới nhà vào chiều ba mươi , chuyến xe qua những đoạn đường xấu lắc lư mệt nhoài , vừa xuống xe còn phải đi một đoạn khá xa và men theo một con hẻm nhỏ ,hai bên là hai dãy nhà sàn mới tới nhà của Châu ...

Bước ra cửa đón chúng tôi là một người phụ nữ khoảng năm mươi nhưng già khọm trên khuôn mặt có nhiều nét khắc khổ , bước lên cầu thang vào nhà ( vì là nhà sàn) chỉ có bộ ghế ,chiếc bàn thờ chính giửa nghi ngút khói nhang , phía sau là chiếc giường ngũ và khuôn bếp , nhà không có nhiều đồ đạc nhưng sắp xếp vén khéo ...Tôi được Châu giới thiệu là mẹ mình, tôi chào hỏi và nhìn quanh , Châu hiểu ý nên nói nhỏ :" nhà chỉ có hai mẹ con " rồi nắm tay dẫn tôi ra phía sau thay đồ, tắm rửa...

Chúng tôi mắc màn xong vào giường ngủ sớm, chừng nửa khuya nghe Châu đập tôi ngồi dậy, thay đồ và ra đốt nhang cúng giao thừa , bước ra phía trước thấy bàn thờ đã sáng đèn và thơm nức khói hương, Châu cùng tôi chấp tay đứng trước chiếc bàn thờ nghi ngút khói thầm cầu nguyên một năm mới mọi người đều may mắn , an khang , thịnh vượng và cầu mong cho hai đứa đạt nhiều thành quả tốt trong học tập , mẹ của Châu giơ tay đón những nén nhang cắm vào chiếc lục bình rồi kéo chúng tôi ra chiếc bàn đã có sẳn dĩa bánh Tét và bình trà, tự tay bóc lá bỏ vào chén cho chúng tôi ăn , sau đó bà điềm đạm nói với tôi những lời khuyên đầu năm :" Bác đã nghe Châu kể lại tình bạn của hai cháu, hai đứa cùng hoàn cảnh khó khăn nhưng quyết chí tự lập và chọn cho mình một nghề nghiệp vững vàng , bác rất mừng và mong rằng hai cháu sẽ toại nguyện, bác cũng vui vì Tết năm nay ,hai mẹ con có cháu về cùng ăn Tết, nhưng lần sau thì bác muốn trong lễ giao thừa cháu phải có mặt ở gia đình mình để cha mẹ phải trông đợi và không vui ! " Tôi lắng nghe lời khuyên bảo và thật cảm động đến tận đáy lòng, nên chỉ biết lí nhí những lời chúc gia đình của Châu và đôi mắt nhìn Bác đầy cảm động ...

   Chương trình du xuân ở Châu Đốc của tôi sẽ kéo dài trong mấy ngày đầu năm, nên sáng mồng một , tôi cùng bạn đi chúc Tết người thân và bạn bè, tôi nhớ Châu có dẫn tôi đến một ngôi nhà sang trọng,xây cất theo kiểu Pháp được gia đình tiếp đón niềm nở và giới thiệu đó là bạn học cùng lớp rất thân hồi Trung học, gia đình giữ chúng tôi ở lại dùng cơm trưa , trò chuyện mãi đến chiều chúng tôi mới từ giả về nhà...

Sáng mùng hai , Châu mượn thêm một chiếc xe đạp, để chúng tôi cùng nhau viếng Chùa bà Châu Đốc, mẹ Châu lo thức ăn chúng tôi ăn sáng và bỏ theo một số bánh trái nước ngọt để ăn dọc đường , chúng tôi đạp thong thả, vừa đi vừa trò chuyện vì đoạn đường chỉ hơn bốn cây số, sau đó gởi xe đạp, cùng nhau leo núi , ngày xưa đây là vùng còn hoang sơ , trên núi còn cây rừng hoang vu nhưng trơ nhiều tảng đá to, chúng tôi cùng tháp tùng với nhiều đoàn viếng thăm chùa Bà, vào đốt nhang cầu nguyên , sau đó ra tìm chỗ tránh nắng trên một tảng đá dưới bóng cây nhìn phía xa những con kênh rạch,đồng ruộng ...vừa trò chuyện vui vẻ đến xế thì trở về nhà...

   Sau này tốt nghiệp, khi chọn nhiệm sở , Long Châu chọn Ba Xuyên, còn tôi về Bạc Liêu chỉ một thời gian ngắn thì giải phóng, tôi trở về Saigon , hỏi thăm nhiều bạn bè về tin tức của Châu, sau đó mấy lần cùng đoàn hành hương về Châu Đốc, tôi tìm lại chốn xưa nhưng giờ mọi thứ đã đổi thay, nhà cửa san sát ,khang trang ,không còn hình dung ra con hẻm nhỏ có hai dãy nhà sàn mà tôi từng vui hưởng một cái Tết năm xưa , tôi quay qua hỏi thăm thầy cô và bạn bè, công tác ở trường Cần Thơ,An Giang, Châu Đốc cái tên người bạn than thiết của tôi năm xưa, nhưng giờ mọi người đều không biết , thật buồn vì tôi tin chắc là Châu phải trở về An Giang hay Châu Đốc để gần mẹ ...đến nay vẫn bặt tin, nên chỉ mong qua bài viết này , một phép màu nào đó cho tôi gặp lại người bạn thân từ thuở hàn vi và mong rằng gia đình bạn luôn sống ấm êm , an lành , hạnh phúc !

Nguyễn Văn Điệp